歐姆計原本的設計，用一個小型電池施加電壓于電阻，又用一個改裝的檢流計 (galvanometer) 來測量流過電阻的電流。檢流計的刻度改以歐姆來標記。由于電池施加的恒定電壓，保證電阻會與電流成反比。所以，知道電流，就可以得到電阻。
歐姆計的刻度表示從零至無窮大。當兩個探針接觸在一起時，電阻為零；分開時，電阻為無窮大。在這兩個數目之間的廣大數域，怎樣表示出來？答案是以對數比例方式。所以，假設電池的電動勢為6volt，想要設定電流為4mA，則內部電阻必須調整為1.5kΩ 。當兩個探針接觸在一起時，總電阻是1.5kΩ ，電流是4mA，歐姆計的顯示針顯示電阻為 0kΩ 。
當顯示針在零與無窮大的中間時，電流是2mA 。那么，總電阻是3kΩ ，測量的電阻是1.5kΩ 。
當顯示針在零與1.5kΩ 的中間時，電流是3ma。那么，總電阻是2kΩ ，測量的電阻是500Ω。
當顯示針在1.5kΩ 與無窮大的中間時，電流是1mA。那么，總電阻是6kΩ，測量的電阻是4.5kΩ。
這種歐姆計有一個重要缺點，那就是它需要一個很穩定的電池電壓。經過使用一段時間后，電壓會漸漸降低。這會使得歐姆計失去準確度。當兩個探針接觸在一起時，顯示針不再會指向0kΩ，而會指向越來越大的電阻值。
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